Négyéves korától összesen 43 nagyjátékfilmben játszott, és még csak 21 volt, amikor végleg otthagyta a filmvilágot. Felnőtt életében volt amerikai nagykövet Ghánában és Csehszlovákiában is.
Felkapott gyereksztárok nem csak ma vannak, régen is imádta a közönség az "annyira cukiiiiii" kis előadókat színpadon és filmben. Aztán ezek a gyerekek felnőttek, és próbálták megismételni a korai sikereket. Ez keveseknek sikerült, a többiek B és C kategóriás filmekben erőlködtek, eltűntek a süllyesztőben, és/vagy lepattant, megkeseredett alkoholisták, gyógyszer- és drogfüggők lettek. Néhány szerencsésebb (a problémái mellett) felnőttként is sztár maradt, mint Mae West, Judy Garland, Mickey Rooney vagy Elizabeth Taylor. Shirley Temple-re is ez az élet várt, de ő másképp csinálta.
Kaliforniában született 1928-ban, apja banktisztviselő volt, anyja színészi álmokat dédelgető háziasszony. Shirley szeretett énekelni és táncolni, a mamája fantáziát látott benne, és hároméves(!) korában beíratta egy tánciskolába. Itt fedezték fel, és 1932-től már szerződött színésznő volt, a Baby Burlesks rövidfilm sorozat egyik főszereplője. Napi 10 dollár gázsiért felnőtt ruhába öltöztetett, óvodáskorú gyerekek adták elő divatos filmek, politikai események szatirikus változatát, felnőtt dialógusokkal. (Ezt inkább nem minősítem.)
Shirley tényleg tehetséges kislány volt, hamarosan játékfilmre szerződtették a Foxnál (ma: 20th Century Fox), a Stand Up and Cheer! főszerepére, heti 150 dollárért. Óriási siker lett a film, beindult Shirley karrierje, hamarosan már ő volt a világ legnépszerűbb gyereksztárja. Csak 1934-ben hét nagyfilm készült vele, mindre tódult a közönség. (Mondjuk, ennyi filmezés egy felnőttnek is sok lett volna, eléggé kizsákmányolták.) A mamáját is szerződtették, de nem színésznőnek, hanem heti 25 dollárért felügyelt a gyerekre a forgatások alatt.
1935-ben, hatévesen speciális, „gyerek” Oscar-díjat kapott az előző évi kimagasló munkájáért. Irvin Cobb humorista, a gála házigazdája adta át neki. Ezt a különleges díjat ő kapta meg először, ettől fogva egészen 1961-ig a 18 év alatti jelentős ifjú színészeket jutalmazták vele. Maga a díj a „felnőtt” Oscar (34 cm) kicsinyített, 18 cm magas mása volt.
A kislány hihetetlen népszerűsége előcsalogatta a marketingcápákat is: rengeteg terméken, hirdetésben megjelent a fényképe, persze engedély nélkül. Shirley egyértelműen trendi lett. A filmes fizetése viszont nem volt egy sztárgázsi.
A szülők rájöttek, itt az ideje ügyvédhez fordulni. Az eredmény: 1000 dollár filmes fizetés hetente, plusz külön 15.000 dollár minden befejezett film után, szigorú hangú levelek és liszenszszerződések kiküldése a Temple-imázst addig illegálisan használó cégeknek.
Mi volt a titka az elképesztő sikernek? Az ikonikus, göndör, szőke fürtök alól mosolygó, bájos gyerek tehetsége természetesen, mert valóban kitűnően énekelt és táncolt, jellemábrázolásban is jó volt. És az is, hogy a nagy gazdasági világválság keserves éveiben az emberek boldogan nézték a szívmelengető filmeket. Shirley majdnem minden filmjében félárva vagy árva gyerekként tűnt fel, aki minden akadályt legyőzött, és rávette az önző, kérges szívű felnőtteket, hogy változzanak meg. A történetek persze mindig boldog véget értek. Legalább a filmvásznon.
Azért nem mindenki volt elragadtatva. Graham Greene, a híres brit író 9 éves korához képest túlérettnek találta Shirleyt, és kritikájában ezt írta a Wee Willie Winkie című sikerfilmjéről 1937-ben: „Csodálói – középkorú férfiak és papi személyek – azért rajonganak nyíltan a félreérthető kacérkodásáért, óriási vitalitással telített szép formájú és kívánatos kis testéért, mert a történet és a párbeszédek biztonsági függönyként értelmük és vágyuk közé ereszkednek.” Kacifántosan, de keményen megfogalmazott pedofil-vád a filmesek és a moziban nyálcsorgatók ellen. A filmgyár és Temple szülei be is perelték az írót hitelrontásért, és nyertek. A Shirleynek megítélt összeget letétbe helyezték egy angol bankban, 21 éves korában juthatott hozzá. Felnőve jótékonysági célra adományozta, és Angliában egy ifjúsági központot építettek belőle. De azért Greene meglátása elgondolkodtató.
Shirley első színes filmje az 1939-es The Little Princess volt, hatalmasnak számító, 1,5 millió dolláros költségvetéssel készült. A közönség és a kritikusok egyaránt imádták. Ebben az évben Salvador Dalít is megihlette. Festménye címe: Shirley Temple, kora mozijának legfiatalabb, legszentebb szörnyetege.
1940-ben csak két filmet forgatott, az egyik Maeterlinck híres történetéből, A kék madárból készült, és ez is hatalmas siker lett. Ebben az évben szülei felmondták a filmes szerződését, és iskolába küldték. 1941-ben az MGM-hez szerződött, de itt csak egy filmet (Kathleen) készített, és az nem aratott sikert. Következő filmjét a United Artists-nál forgatta, de ez sem jött be. Ezután közel két évig nem filmezett, inkább iskolába járt.
A negyvenes évek második felében készített pár jó filmet (pl. The Bachelor and the Bobby-Soxer, Fort Apache), és olyan partnerekkel játszott, mint John Wayne vagy Cary Grant. Két utolsó filmes évében (1947-49) nem bukott, de nem is aratott nagy sikert, és kritikusai szerint játéka is közömbössé vált. Temple úgy döntött, hogy ennyi volt. 1950-ben hivatalosan is bejelentette, abbahagyja a filmezést.
Beszélni kell még a Temple babákról. Minden filmjéhez készült Shirley baba, a filmben látható jellegzetes ruhába öltöztetve. A kislányok megőrültek érte, a gyűjtők is beszerezték mindegyik fajtát. Ezekből mérhetetlen mennyiséget adott el egy New York-i cég, amely jogot szerzett a gyártásra. 1934-től 1941-ig 45 millió dolláros bevételt produkáltak.
Mivel Shirley képe az autótól a müzliig minden reklámozó eladásait növelte, rengeteg tárgyat láttak el a fényképével, és sikerrel árulták mindet. Shirleyt ábrázoló bögre, müzlis tálka, kancsó – ezeket például a Wheeties cég adta ajándékba a megvásárolt gabonapehely mellé. Ruhák, kiegészítők, szappan, kivágós gyerekkönyv, tükör, kotta, étkészlet és még ezernyi más árucikk került forgalomba Shirley képével-nevével. Ezek jogdíjai megduplázták a jövedelmét.
Ennyi szerintem elég is a csodakarrierről. De mi lett a felnőtt Shirley-vel? Azért neki sem ment minden egyszerűen. Még 17 éves korában férjhez ment egy katonához, John Agar őrmesterhez, de ez a (szinte gyerekként kötött) házasság nem lett sikertörténet. Született egy kislányuk, és két filmben is szerepeltek együtt, de a színésszé lett Agar komoly alkohol problémákkal küzdött, a celeb élethez szokott fiatalka Temple pedig nemigen állt készen az anyaságra. A férj a felesége népszerűségét sem bírta elviselni. 1950-ben elváltak.
Temple még ebben az évben újra férjhez ment, másodjára rátalált az igazira Charles A. Black tengerésztiszt (amúgy kaliforniai milliomos) személyében. Shirley első, puccos esküvője 500 vendég előtt zajlott, a másodikat csendben, szűk családi körben tartották, viszont a házasság tartósnak bizonyult. 54 évig éltek együtt, két gyerekük született.
A 60-as években Shirley a politika felé fordult. A Republikánus Párt színeiben tevékenykedett, kongresszusi képviselő szeretett volna lenni, de nem választották meg. 1967-ben egy partin találkozott Henry Kissinger későbbi külügyminiszterrel, aki végighallgatta, amint Shirley Namíbiáról beszélt, és csodálkozott, mennyire tájékozott a színésznő Afrika ügyeiben. Megjegyezte, és később Nixon elnök figyelmébe ajánlotta. 1969-ben már Shirley képviselte az USA-t az ENSZ közgyűlésén. 1974-től az Egyesült Államok ghánai nagykövetévé nevezték ki. Gerald Ford elnöksége alatt ő lett az első női protokoll főnök. Shirley rendezte Jimmy Carter elnök beiktatási ünnepségét is.
1972-ben megtámadta őt a mellrák, amiről akkoriban nem volt szokás beszélni, az érintettek szégyellték és titkolták betegségüket. Temple-t megműtötték, és úgy döntött, elmondja a világnak, hogy felhívja a figyelmet a veszélyekre. Nyilatkozott rádióban, televízióban, újságban, ő volt az első híres nő, aki nyíltan beszélt a mellrákról.
Később, 1989-től amerikai nagykövetként Csehszlovákiába került. Nem véletlenül. Kedvelte az országot, 1968-ban már járt ott, és látta a Prágai Tavasz eseményeit, beleértve a szovjetek és szövetségeseik büntető bevonulását. Másodszorra is történelmi események részese lehetett: ekkor zajlott a szocialista időszaknak véget vető bársonyos forradalom. Amerikai részről Shirley Temple vette fel a hivatalos diplomáciai kapcsolatot az új kormánnyal, majd az új köztársasági elnökkel, Václav Havellel. A diplomáciában szokatlan lépésként, személyesen elkísérte Havelt, amikor az washingtoni bemutatkozó látogatásra utazott.
Minden idők legnagyobb gyereksztárja 85 évesen halt meg, egy hosszú, tevékeny életet hagyva maga mögött. Nem ragadt bele egy tarthatatlan, gyerekkori szerepkörbe, nem keresett kifogásokat, inkább talált magának új életcélt. Ritka példa a hírességek között. (Azért egy dolgot titkolt: egész felnőtt életében dohányzott, azt mondta, azért nem vállalja nyilvánosan, mert rossz példát mutatna a rajongóinak.)
