Bevallottan ruhamániás volt, a némafilmek nézői nemcsak játékát csodálták, hanem fantasztikus ruháit is. Indított saját divatmárkát, évekig id. Joe Kennedy (az elnök apja) szeretője volt, valamint elkötelezetten hirdette az egészséges életmódot.

A mindössze 152 cm magas, átható kékszemű színésznő Chicagóban született, apja katona volt. Emiatt a család sokat költözött, Gloria gyerekkora egy részét Puerto Ricóban töltötte, így spanyolul is megtanult. A filmezés közelébe véletlenül került. 15 éves volt, amikor nagynénjével közösen megtekintettek a chicagói Essenay filmstúdiót, és a lánynak megtetszett a műfaj.

Először statisztált és apróbb szerepeket játszott heti 13,5 dollárért (például Chaplin His New Job című filmjében mellékszereplőként jelent meg), majd teljes állásban elszegődött a stúdióhoz. 1916-ban Kaliforniába költözött, egy csomó sikeres filmben szerepelt, három év múltán pedig a Paramounthoz szerződött, és innentől üstökösszerűen felívelt a pályája.

Filmjeit nem sorolom, manapság kevés némafilmrajongó van, ők pedig biztosan ismerik ezeket. Egyet azonban kiemelnék, ez a Why Change Your Wife?, amelyet a híres Cecile B. DeMille rendezett, a jelmeztervezője Clare West volt. Ez alapozta meg Gloria divatikonná válását. A film röviden arról szól, hogy a szürke kisegér kinézetű háziasszonyt férje megunja és elhagyja.

A válás után a feleség változtatni akar életén, teljes átalakuláson megy keresztül, és divatos ruhák segítségével „születik újjá”. Ellenállhatatlan vamp lesz belőle, exférje le sem tudja venni a szemét róla. (Lám, lám, mire jó a divat?)

Gloria rengeteget köszönhetett a biztos ízlésű DeMille-nek, és az izgalmas ruhákat készítő Clare Westnek. Ennek tudatában volt, megtanult mindent, ami az ízlésről és stílusról tanulható, lassanként pedig kialakította egyéni stílusát. A közönség odavolt Swansonért, női rajongók a modern ruhákért is, és az egész divatkövető világ utánozta. Ő lett a 20-as évek modern nőideálja és egyik amerikai divatirányítója.

Swanson az elsők között ismerte fel, hogy nemcsak a filmvásznon, hanem a való életben is érdemes fantasztikus kreációkat viselnie, ezzel is csak hírnevét növeli. Így is tett. Nem esett nehezére, mert ruhamániás volt, saját bevallása szerint már 15 éves korától. Általában különleges, gyöngy- ékszer- vagy tolldíszítésű ruhákat, trendi haute couture darabokat hordott. Turbán, tollak, tört bársony, lamé, egzotikus minták, a felsőkaron viselt karperec, érdekes ékszerek – mind a Gloria-stílus jegyei. Némelyik fotója akár ma is készülhetett volna.

Hosszú hajjal kezdte, de a hollywoodi színésznők között élen járt a bubi frizura népszerűsítésében, szerette, hogy annyira egyszerű és karakteressé teszi a megjelenést. Az akkori fiatal lányok és nők mind Gloriára szerettek volna hasonlítani.

Extravagáns életvitele és elképesztő ruhatára hihetetlen mennyiségű pénzt emésztett fel. Úgy tudni, 1918 és 1929 között 8 millió dollárt keresett (még ma sem kevés pénz), s ezt szinte mind el is költötte.

1928 táján vegetáriánus lett, híres volt arról, hogy a különböző fogadásokra és partikra papírzacskóban vitt magával ennivalót, mivel kizárólag általa egészségesnek tartott eledelt vett magához.

Hat férjet „fogyasztott el”, és a házasságon kívüli kapcsolatok sem riasztották. Három évig volt a mintacsaládapa, id. Joe Kennedy szeretője. Az ír-katolikus Kennedy klán megalapítójának kilenc gyereke volt, közülük kettő később szenátor lett, John Fitzgerald Kennedy pedig az Egyesült Államok elnöke. (Úgy tűnik, a Kennedy férfiak vonzódása a szép színésznőkhöz családi vonás lehetett: Marilyn Monroe és JFK kapcsolatát máig emlegetik.)

A hangos film színre lépése Gloria ragyogó karrierjének végét jelentette, az új felállásban már nem őt akarta a közönség. De nem adta fel, gyakorlatiasan kezelte a változást. New Yorkba költözött, színházi szerepeket vállalt, néhány kevésbé sikeres filmben is szerepelt, újságcikkeket írt, üzleti vállalkozásokba kezdett (nem jelentős haszonnal), saját ruháit maga tervezte.

1951-ben divatmárkát alapított Forever Young néven, amely az 1980-as évekig igen kedvelt volt. A márka filozófiája arra alapozott, hogy az idősebb nők fiatalosabbnak szeretnének látszani, ezt segítették a kreációk. Gloria személyesen is népszerűsítette a brandet divatbemutatókon és nagyáruházakban.

A tévé megjelenésekor az elsők között lépett fel az új médiumban. Szerepelt tévéfilmekben, műsorokat is vezetett, többek közt az egészséggel foglalkozókat is, mivel a makrobiotikus étrend és az egészséges életmód elkötelezett híve volt.

Egy óriási sikert azért a hangos film idején is elért: az 1950-es Sunset Boulevard főszerepében elfeledett némafilmes sztárt alakított (testhez álló szerep), ezért Oscarra is jelölték.

A ruha, a divat főszerepet játszott az életében, de ne higgyük, hogy csak üresfejű ruhabolond volt. Eredeti szakmájához igazán értett, összesen háromszor jelölték Oscar-díjra. Egyszer még lehetett volna a szépsége és népszerűsége az ok, de háromszor? Tehetséges színésznő volt.